■ ブームを超えた英国の日本食人気

駐在員やその家族、学生たちを中心に利用されていた日系のスーパーマーケット、ジャパンセンター。食料品店のほかに日本食レストランや日本書籍の書店、旅行代理店を併設した同店は、ロンドンで暮らす日本人にコミュニティーのオアシスのような場所として人気を集めていました。しかし、ここ数年でお客さんの層が日本人だけでなく現地のイギリス人から海外からやってくる観光客まで広がっているのに気付かされます。

海外セレブに人気の日本料理店NOBUが注目を浴び、また“日本食ブーム”の波に乗って、ITSUやYO!SUSHI、WAGAMAMAをはじめとする英国系の日本食レストランが次々と開店すると、高級で珍味的なイメージのあった日本食もイギリス人にとって身近な料理のひとつになりつつあるようです。もはや“ブーム”の域を超えつつある日本食の人気（認知）度。英国系の日本料理では満足できず、いよいよオーセンティックな日本直輸入の食材を手に入れようと、ジャパンセンターへ夕食の買い出しに来たというイギリス人のお客さんも少なくないようです。

日本食の定着度は、イギリスの大手スーパーマーケットの中でも見ることができます。大手スーパーマーケットのひとつであるマークス＆スペンサーでは最近、枝豆やワサビ味のおせんべいの販売がスタートし注目を集めています。また、同店やテスコではお持ち帰り用のお寿司のパックが人気。ウェイトローズでは、みりんやお酢などの調味料を置くようになり、日本食がイギリス人の一般家庭にも浸透していることがうかがえます。

ここまで日本食が認知されたことの理由のひとつは、やはりイギリス人のヘルシー志向の向上が関係しているのかもしれません。イギリスでは一般的に、日本食は健康食だと考えられているようで、一般的に痩せ型である日本人の体形にも関心を寄せている模様です。「体にいいから」と言って、緑茶をはじめとする日本茶を飲むというイギリス人にも多く出会うようになりました。

ロンドンを歩いていると、日本食料理店の多さに驚くかもしれません。駐在員の方たちが接待に重宝しそうな鉄板焼きレストランから、気軽に立ち寄れるビストロ風ラフ・アンド・レディなレストランまで、実にバラエティに富んでいます。海外に暮らしていると、こうした日本食レストランの前で立ち止まって、見慣れたメニューを眺めるだけで、思わず食欲がわいてきてしまいますね。

王室御用達の紅茶で有名なデパート、フォートナム・アンド・メイスンのあるピカデリー・ストリートには和菓子のお店、源吉兆庵のロンドン支店があり、地元イギリス人が恐る恐る店内を覗く光景がお馴染みとなっています。ユニークなデザインと、小豆の甘みが美味しいと評判の和菓子。知人のイギリス人の中には“どらやき”が好物だという人もいるほどです。

「珍味」、「高級」と敬遠されてきた日本食への関心が高まるうちに、食を通じて日本文化への理解も深まるといいですね。