■ コッツウォルズ地方を巡る

イギリスは、美しい田舎の風景がある国です。「田舎」と言うと日本では何かとマイナス・イメージが付きまってしまいますが、イギリスの「田舎」は大都市よりもずっと洗練されていて優雅なイメージを持っています。絵画のように美しい景観、また自然から生み出される新鮮な地元の食材に恵まれ、その暮らしぶりは都会のものよりもずっと豊かなのです。

多くの貴族や名士たちや著名人たちが、カントリー・ハウスと呼ばれる大邸宅を田舎に構えるのもステータスの１つとなっています。大邸宅と言っても、その規模はお城並み。東京ドーム数個から数十個分（こちらでは、むしろサッカー場やエーカーという単位を使って広さを表現します）にもおよぶ広大な敷地を持ち、使用人を何人も抱えるという大変豪華な暮らしぶりです。

ヴィスターにあるロスチャイルドのカントリー・ハウス、“ワデスドン・マナー”や元英国首相のウィンストン・チャーチルの生家である“ブレナム宮殿”など、一般公開されているカントリー・ハウスもあります。

中でもコッツウォルズと呼ばれる地方は、イギリスで最も一番美しい田舎の風景が見られると評判です。イングランドのほぼ中央に位置するコッツウォルズは、グロスターシャーやオックスフォードシャー、ウィルトシャーをはじめとする6つの州をまたぐ丘陵地帯となっています。

この地域には、「コッツウォルズのベニス」と呼ばれるボートン・オン・ザー・ウォーター、「英国で最も美しい村」と称されるバイブリー、「王冠の宝石」のようだと形容されるチッピング・カムデンなど、ロマンチックな村々がたくさんあります。蜂蜜色をしたかわいい街並みは、まるでお伽の国の世界に迷い込んだ気分にさせてくれます。

イギリスを訪れたなら、絶対に見逃せない風景がここにはあります。

ただ、ローカル・バスなどの本数も少ないため公共の交通機関で点在する村から村へと移動するのには難しい面もあり、なかなか個人でコッツウォルズの村々を効率よく巡ることはできないのが難点です。この地域を回る時にはレンタカーを借りるか、タクシーを一日貸し切るのが良いでしょう。あるいは、ひとつの村でのんびりと過ごすのも手かもしれません。

いずれにせよ、「美しい国イギリス」を知る素晴らしい機会となりますので一度は訪れてみてください。